Moreau n’allait pas se laisser étouffer ainsi, à se protéger du jour le jour, de la nuit la nuit ; alors le soir il partait dans la forêt avec ses Thaïs. Il pouvait parler de ses hommes, le possessif est ici délicieux, cela aurait ravi Trambassac qui semait sur toute la Haute-Région une multitude de petits Duguesclin. Ils s’équipaient et partaient quand la base du soleil effleurait les collines, quand l’herbe entourant le poste devenait de cuivre frémissant, et la forêt à contre-jour d’un vert épais de fond de bouteille, presque noir. Ils allaient en file, avec le bruit que de toute façon font quinze hommes qui marchent ensemble même s’ils se taisent, respiration, froissement de toile, cliquetis de métal, semelles en caoutchouc frottant très doucement le sol. Ils s’éloignaient et le bruissement s’estompait ; ils entraient dans la forêt et en quelques mètres ils disparaissaient entre les branches. En tendant bien l’oreille on pouvait encore les entendre, cela aussi s’effaçait. Le soleil glissait très vite derrière les reliefs, la forêt sombrait dans l’obscurité, il ne restait aucune trace de Moreau et de ses Thaïs. Ils avaient disparu, on ne savait plus rien d’eux, il fallait espérer qu’ils reviennent.

Gascard, lui, se voyait bien rester à étouffer comme ça. La noyade est la mort la plus douce, dit-on bêtement, ce sont des bruits qui courent, comme si on avait essayé. Alors pourquoi pas, surtout si la noyade au pastis est possible. Il s’y employait, c’était doux. Il sentait l’anis étoilé du soir au matin, et le jour n’était pas assez long pour tout évaporer. Salagnon l’engueula, lui ordonna de réduire sa consommation, mais pas trop, pas totalement, car maintenant Gascard était un poisson de pastis, et lui retirer son eau l’étoufferait sûrement.

 

Le convoi terrestre arriva enfin, au soir, il était attendu depuis la veille mais il avait du retard, toujours du retard car le voyage ne se passe jamais bien, la route coloniale n’est jamais libre, les convoyeurs font toujours autre chose que conduire. Ils entendirent d’abord un grondement assez vague qui remplissait l’horizon, puis ils aperçurent un nuage au-dessus des arbres, poussière brune, nuées de gasoil, cela avançait sur la route coloniale, sur la piste encailloutée qui fait des lacets, et enfin au virage avant la montée au poste ils virent les camions verts qui roulaient en cahotant.

« Quel vacarme ! Les Viets, ils nous entendent de loin. Ils savent où nous sommes ; et nous, non. »

Les camions montèrent en soufflant, si l’on peut dire qu’un camion souffle, mais ceux-là, des GMC à la peinture qui s’écaille, aux gros pneus usés, aux portières cabossées, parfois trouées d’impacts, ils montaient si lentement sur la mauvaise piste qu’on les sentait se dandiner avec peine, avec des raclements de gorge, un souffle rauque, des halètements d’asthmatiques dans leurs gros moteurs. Quand ils s’arrêtèrent devant le poste ce fut un soulagement pour tous, qu’ils se reposent. Ceux qui sortirent étaient torse nu, titubaient, s’épongeaient le front ; ils avaient les yeux rouges qui papillonnaient, on aurait cru qu’ils allaient s’allonger et dormir.

« Deux jours, on a mis. Et il va falloir rentrer. »

Les camions alternaient avec des half-tracks remplis de Marocains. Eux aussi descendaient mais ils ne disaient rien. Ils s’accroupissaient au bord de la piste et attendaient. Leurs visages bruns et maigres disaient la même chose, une grande fatigue, une tension, et aussi une grande colère qui ne s’exprimait pas. Deux jours pour cinquante kilomètres, c’est souvent le cas sur la route coloniale. Le train d’Haïphong ne va pas plus vite, il se traîne sur ses rails, il s’arrête pour réparer et poursuit, au pas.

Ici, les machines encombrent. Mille hommes et femmes portant des sacs iraient plus vite qu’un convoi de vingt camions, coûteraient moins cher, arriveraient plus souvent, seraient moins vulnérables. La vraie machine de guerre c’est l’homme. Les communistes le savent, les communistes asiatiques encore mieux.

« On décharge ! » Le capitaine qui commandait l’escorte de goumiers, un colonial séché par le Maroc mais maintenant ramolli et mouillé par la forêt d’Indochine, vint rejoindre Salagnon, le salua sans cérémonie et se posa à côté de lui, poings sur les hanches pour contempler son convoi éclopé.

« Si vous saviez comme j’en ai marre, lieutenant, d’aller au casse-pipe avec mes gars pour livrer trois caisses dans la jungle. Pour des postes qui ne tiendront pas à la première attaque sérieuse. » Il soupira. « Je ne dis pas ça pour vous, mais quand même. Allez, déchargez vite, que l’on reparte.

— Je vous offre l’apéro, mon capitaine ? »

Le capitaine regarda Salagnon en plissant les yeux, cela formait des rides molles, sa peau était de carton mouillé prêt à se déchirer au premier effort.

« Pourquoi pas. »

Une chaîne s’établit pour décharger les caisses. Salagnon entraîna le capitaine dans la casemate, lui servit un pastis juste un peu plus frais que la température du dehors, c’était tout ce qu’il pouvait faire.

« Si je vous dis que j’en ai marre, c’est qu’on passe tout notre temps à faire autre chose que conduire et escorter. On manie la pelle, la pioche, le treuil. Du boulot de cantonnier en permanence, pour construire au fur et à mesure la route sur laquelle on passe. Ils creusent pour nous empêcher de passer. Des tranchées en travers, qu’ils creusent la nuit, par surprise, c’est impossible à prévoir. La route passe dans la forêt, et hop ! en travers, une tranchée. Très bien faite, perpendiculaire à la route, les bords bien droits et le fond plat, car ce sont de gens soigneux, pas des sauvages. Alors on rebouche. Quand c’est rebouché, on repart. Quelques kilomètres après, ce sont des arbres, sciés bien proprement, en travers. Alors on treuille. On les pousse, on repart. Puis à nouveau une tranchée. On a prévu des outils dans les camions, et on a des prisonniers pour boucher. Des Viets capturés, des miliciens pas nets, des paysans suspects qu’on trouve dans les villages. Ils sont tous habillés du même pyjama noir, ils baissent la tête et ne disent jamais rien ; on les emmène partout où il y a quelque chose à porter ou de la terre à remuer ; on leur dit de faire, et si c’est pas trop compliqué, ils font. Ceux-là, ils étaient tout frais, une colonne viet détruite par un bataillon de paras qui cherchaient autre chose qu’ils n’avaient toujours pas trouvé. Alors ils nous les avaient confiés pour les descendre sur le delta. Mais c’est un emmerdement, il faut les surveiller, parmi eux il y a des types futés, des commissaires politiques que l’on est infoutu de reconnaître, c’est dangereux pour nous. Alors la première tranchée, ils l’ont rebouchée, mais à la troisième j’ai senti que ça allait mal finir. Des tranchées si proches, ça sentait l’attaque, et une attaque avec des types dans le dos à surveiller, ça allait être coton. Alors je les ai fait descendre dans la tranchée, fusiller, et on a rebouché. Le convoi est passé dessus, problème résolu. » Il finit son verre, le claqua sur la table. « Camions plus légers, ennuis évités. Pas de problèmes pour les comptes : ils savent même pas combien ils nous en ont donné, et à l’arrivée ils ne savent même pas qu’on leur en amenait. Et puis les suspects ne manquent pas, on sait plus où les mettre. Toute l’Indochine est peuplée de suspects. »

Salagnon le resservit. Il but la moitié d’un trait, resta les yeux dans le vague, rêveur.

« Tiens, à propos de convois, vous savez que le Viêt-minh a attaqué le BMC ?

— Le bordel militaire ?

— Eh oui, le bordel itinérant. Vous allez me dire : normal. Ils passent des mois dans la forêt. Avec des cadres tonkinois pas très portés sur la chose. Alors forcément, ils craquent. Il y en a un qui finit par lancer l’idée : “Hé, les gars ! (il imite l’accent vietnamien) bordel y passe. Allons faire embuscade et tirer coup.”

« Voilà qui aurait été drôle, mais ça ne s’est pas passé comme ça. Le BMC, c’est cinq camions de putes qui vont d’une garnison à l’autre, des petites Annamites et quelques Françaises, avec une mère maquerelle comme colonel. Les camions sont aménagés avec de petits lits, de petits rideaux à trou-trous, une issue d’un côté et une autre de l’autre, pour tirer son coup à la chaîne sans se gêner et sans traîner. Pour escorter tout ça, quatre camions de Sénégalais. Pas facile de choisir qui escorte le BMC. Les Marocains ça les choque, le cul c’est caché chez eux, sauf en rezzou ; mais là on égorge après, ou bien on emporte et on épouse. Les Annamites, ça les choque, c’est des romantiques traditionnels qui aiment se tenir la main en silence. Et puis voir des compatriotes dans cette situation, ça blesse leur honneur national, qui est tout neuf, donc sensible. La Légion ça les intéresse pas, ils se déplacent en phalange, entre garçons, pour le choc. Il y a la coloniale, mais ils font les malins, ils taquinent les putes, ils la ramènent, alors la sécurité avec eux, c’est pas garanti. Restent les Sénégalais : eux, ils s’entendent bien avec les putes, ils leur font de grands sourires, et les petites Annamites c’est pas leur format. Alors on met tout ça en camions et on fait le tour des garnisons de la jungle. Mais cette fois ça a mal tourné. Le Viêt-minh leur est tombé dessus, avec un régiment entier, équipé comme s’ils allaient prendre Hanoï.

— Pour donner l’assaut à un bordel ?

— Eh oui. C’est ce qu’ils visaient, sans erreur. D’abord fusées à charges creuses dans la cabine des camions, et il n’est plus rien resté des conducteurs ; puis salves de mortier entre les ridelles des half-tracks d’escorte, mitraillage de ceux qui sautent et cherchent à fuir. En quelques minutes tous y sont passés.

— Même les putes ?

— Surtout les putes. Quand une colonne de secours est arrivée, ils ont retrouvé les camions incendiés au milieu de la route et tous les morts allongés sur le bas-côté. Allongés parallèlement, les Sénégalais, leurs officiers, les putes, la mère maquerelle. Ils les avaient allongés dans le même sens, les bras le long du corps, un tous les dix mètres. Ils avaient dû mesurer, ils sont rigoureux ces gens, c’était parfaitement régulier. Il y avait une centaine de morts, ça formait un kilomètre de cadavres rangés. Tu t’imagines ? Un kilomètre de cadavres rangés comme dans un lit, c’est interminable. Et autour des carcasses fumantes des camions, des débris roses, les colifichets, oreillers, lingerie, dessous, rideaux des cabines spéciales.

— Ils s’étaient… servis avant de partir ?

— Sexuellement, ils n’avaient touché à rien. Le médecin les a examinées et il est formel. Mais ils ont décapité les putes annamites et posé la tête sur leur ventre ; le spectacle était glaçant. Vingt filles cou coupé, la tête sur le ventre, maquillage intact, rouge à lèvres, les yeux ouverts. Et planté à côté d’elles un drapeau viet tout neuf. C’était un signe : on ne baise pas avec le corps expéditionnaire. On le combat. Un régiment entier pour dire ça. Quand la nouvelle s’est répandue, ça a mis un certain froid dans tous les bordels d’Indochine, jusqu’à Saïgon. Un certain nombre de congaïs n’ont pas demandé leur reste et sont rentrées au village. Le corps expéditionnaire était touché aux couilles. »

Ils finirent leur verre en silence, communièrent dans une juste considération de l’absurdité du monde.

« La guerre révolutionnaire est une guerre de signes, dit enfin Salagnon.

— Là, lieutenant, c’est trop compliqué pour moi. Je vois juste qu’on est dans un pays de fous, et survivre ici c’est un boulot à plein temps. Pas le temps de réfléchir, comme tous les planqués à l’abri dans leurs postes. Moi je suis dans le camion, et je rebouche les tranchées. Allez, merci pour le verre. Votre ravitaillement doit être déchargé. Je repars. »

Salagnon les regarda redescendre sur la route coloniale. Jamais le terme « bringuebalant » fut mieux adapté, pensa-t-il ; ils avançaient en tremblotant sur les cailloux, et ça faisait des bruits métalliques, des hoquets de moteur. Ils descendaient la piste comme une file d’éléphants fatigués ; et pas ceux d’Hannibal, pas des éléphants de guerre, plutôt des éléphants de cirque à la retraite que l’on aurait engagés pour le portage, mais qui un jour se coucheraient au bord de la piste et resteraient là.

Dans la cour du poste, les Thaïs rangeaient les caisses de munitions, les armes de rechange, des rouleaux de barbelés, un projecteur, tout ce qu’il faut pour survivre. Les postes n’existaient que par les convois qui les ravitaillent, et les convois n’existaient que par la route qui leur permettait d’avancer. Le corps expéditionnaire n’est pas dans des casemates, il s’étale sur des centaines de kilomètres de routes, il se répand comme le sang, dans une infinité de capillaires très fins et fragiles, qui se rompent au moindre choc, et le sang coule et se perd.

Ce convoi qui vient de s’engloutir dans la forêt, peut-être n’arrivera-t-il pas, ou peut-être arrivera-t-il, ou peut-être à moitié. Il sera peut-être décimé d’une volée d’obus de mortier, ou de rafales de fusils-mitrailleurs dont les balles trouent les cabines comme du papier plié. Les camions basculent, flambent, les chauffeurs tués s’affaissent sur leur volant, les tirailleurs aplatis sur la route cherchent à riposter sans rien voir et tout s’arrête. Quand les convois arrivent, ceux qui les conduisent tiennent à peine debout, ils voudraient s’endormir aussitôt, et ils repartent quand même.

Chaque convoi occasionne des pertes, des dégâts. Le corps expéditionnaire s’épuise lentement, il perd son sang goutte à goutte. Quand la piste devient impraticable, on renonce aux postes, ils sont déclarés abandonnés, effacés sur la carte du commandement, et ceux qui les occupaient doivent rentrer. Comme ils peuvent. La zone française se rétrécit. Au Tonkin elle résume au delta, et encore, pas entier. Tout autour se dressent les postes kilométriques, des tours régulièrement espacées qui tentent de garder les routes. Les postes sont nombreux, chacun n’est occupé que par très peu d’hommes, qui hésitent à sortir. On cherche à tenir de l’eau dans une passoire, on essaie de réduire les trous pour perdre un peu moins d’eau ; bien sûr on n’y parvient pas.

Ils firent du béton. Ils avaient reçu par le convoi de quoi monter quatre murs. Ils remirent en état la petite bétonnière de campagne que l’on trouve dans tous les postes – la machine paraît modeste, c’est l’instrument principal de la présence française en Indochine – et ils la firent tourner. Gascard torse nu se mit devant, occupa de lui-même le poste pénible où il fallait enfourner l’eau, le sable, le ciment dans un nuage de poussière qui fait grincer les dents. Torse nu en plein soleil, il brassa les ingrédients jusqu’à être poudré de blanc, blanc raviné de sueur, mais dents serrées il ne disait rien, il poussait juste des soupirs d’effort, on pouvait croire que cela lui faisait du bien. Ils portèrent le béton par seaux jusqu’à des moules faits de planches. Ils firent sur une des tours d’angle en bois et en terre un petit cube muni de meurtrières. Ils installèrent dedans une grosse mitrailleuse américaine sur affût. Ils firent par-dessus un toit pentu, avec des tôles ondulées qu’avaient apportées les camions.

« Ça a de la gueule, non ? s’exclama Mariani. Avec ça, on mitraille en gardant le poil sec. Tactactactac ! On laboure les fossés, pas un n’approche. Ils ne s’y frotteront pas.

— Vu la qualité du béton, ça ne résistera pas à un coup au but, dit Moreau, qui n’avait pas touché un seau, regardant juste de loin.

— Un coup au but de quoi ? Les Viets n’ont pas d’artillerie. Et s’ils avaient des canons chinois, tu crois qu’ils pourraient les passer dans la forêt ? Les trucs à roues, ça ne passe pas. Tu en dis quoi, Salagnon ?

— Je ne sais pas. Mais nous avons bien fait. Les travaux de force, ça dessoûle Gascard. Et puis dedans on sera plus au sec que dans un truc en terre.

— Moi, je ne mets pas un pied dedans », dit Moreau.

Tout le monde le regarda. Le pistolet mitrailleur à portée de main, la raie bien faite, il sentait tranquillement le coiffeur dans la chaleur de l’après-midi.

« Comme tu veux », dit enfin Salagnon.

 

Les pluies vinrent après une longue préparation. Les nuées ventrues comme des jonques de guerre s’accumulaient au-dessus de la mer de Chine. Les nuages balançaient lentement leurs flancs peints de noir laqué, ils avançaient comme de gros navires, ils jetaient en dessous d’eux une ombre épaisse. Les collines prenaient à leur passage des couleurs d’émeraude approfondie, verre liquide épais de plus en plus visqueux. Les nuages lançaient des bordées de grondements, en se heurtant peut-être, ou pour semer la terreur à leur passage. Des roulements de gros tambours rebondissaient de val en val, plus forts, plus proches, et un rideau de pluie tomba d’un seul coup, d’énormes masses d’eau tiède rebondirent sur les murs de bois tressé, glissèrent sur les toits de feuilles, ravinèrent le sol d’argile en mille ruisseaux rougeâtres qui filaient vers le bas. Salagnon et Moreau avaient entendu le tonnerre les suivre, et le rideau de pluie s’abattre sur les arbres ; ils coururent sur le chemin boueux, poursuivis par ce bruit qui allait plus vite qu’eux, mitraillage des branches, tonnerre du ciel, ils coururent jusqu’au village bâti sur la pente. « Bâti » est un grand mot pour des cases de bambou avec un toit de feuilles sèches ; il faudrait dire « posé » ou, mieux, « planté » ; comme des buissons, comme des plantes potagères dans lesquelles on habiterait. Dans une ouverture de la forêt, de grandes cases végétales poussaient sans ordre sur un sol maigre parsemé de feuilles mortes. En contrebas, les rizières en terrasses allaient jusqu’à un ruisseau entre de grosses pierres. La route coloniale passait le long du village, la rivière brune à trois jours de marche.

Dans ce village des montagnes tout semble précaire, provisoire, l’homme n’y est que de passage, la forêt attend, le ciel s’en moque ; les habitants sont les acteurs d’un théâtre ambulant installé pour la soirée, ils marchent très droit, sont très propres, parlent peu, et leurs vêtements sont étrangement somptueux dans cette clairière de la forêt.

Salagnon et Moreau couraient sur le chemin et la pluie déjà noyait les sommets, les nuées remplissaient le ciel, l’eau descendait la pente plus rapidement qu’ils ne pouvaient courir, dénudant les cailloux ronds, décapant une fange rougeâtre qui dévalait la pente, le chemin fuyait avec eux, les dépassait, devenait entre leurs jambes, sous leurs pieds, un torrent rouge. Ils manquaient de glisser, ils furent rattrapés par l’averse. Le bord de leur chapeau de brousse se ramollit aussitôt, se rabattit sur leurs joues. Ils bondirent sous la véranda de la grande maison, la grande case ornée au milieu de toutes les autres. On les attendait, des messieurs assis en demi-cercle regardaient la pluie tomber. Ils s’ébrouèrent en riant, ôtèrent leur chapeau et leur chemise, les tordirent et restèrent torse nu, tête nue. Les notables, sans rien dire, les regardaient faire. Le chef du village – ils l’appelaient ainsi faute de savoir traduire le terme qui disait sa fonction – se leva et vint leur serrer la main sans cérémonie. Il avait vu les villes, il parlait français, il savait qu’en France, là-bas où était la force, ce qui lui paraissait d’une grande impolitesse était signe de modernité, donc de suprême politesse. Alors il s’adaptait, il parlait à chacun le langage qu’il voulait entendre. Il serrait la main un peu mollement, comme il l’avait vu faire en ville, il tâchait d’imiter ce geste qui ne lui convenait pas. Il était le chef, il menait le village, et c’était aussi difficile que de mener une barque à travers des rapides. On pouvait à chaque instant couler, et lui ne pourrait être sauvé. Les deux Français vinrent s’asseoir avec les vieux messieurs impassibles sous l’avancée de toit, ils regardèrent le rideau de pluie, et une vapeur glacée venait jusqu’à eux ; une vieille femme courbée vint leur verser dans des bols un alcool trouble qui ne sentait pas très bon mais leur procura beaucoup de chaleur. L’eau sur la pente coulait continûment dans le même sens, cela formait une rivière, un canal, cela traçait comme une rue dans le village. De l’autre côté on avait construit une case sans murs ; un simple plancher surélevé, avec un toit de chaume sur des piliers de bois. Les matériaux semblaient neufs, la construction rigoureuse, tous les angles droits. Des enfants assis suivaient la classe, un instituteur debout en pantalon de ville et chemise blanche montrait une carte de l’Asie avec une baguette de bambou. Il désignait des points et les enfants les nommaient, ils récitaient leur leçon tous en chœur avec ce piaillement de poussins des langues à tons dites par de petites voix.

« Nos enfants apprennent à lire, à compter, à connaître le monde, dit le chef en souriant. Je suis allé à Hanoï. J’ai vu que le monde changeait. Nous vivons pacifiquement. Ce qui se passe dans le Delta, ce n’est pas nous, c’est loin pour nous, des jours et des jours de marche. C’est loin de ce que nous sommes. Mais j’ai vu que le monde changeait. J’ai œuvré pour que le village construise cette école, et accueille un maître. Nous comptons sur vous pour maintenir le calme dans la forêt. »

Moreau et Salagnon acquiescèrent, on remplit leur bol, ils burent, ils étaient ivres.

« Nous comptons sur vous, répéta-t-il. Pour que nous puissions continuer à vivre paisiblement. Et changer comme le monde change, mais pas plus vite, juste au bon rythme. Nous comptons sur vous. »

Embrumés par l’alcool, enveloppés du bruit de la pluie qui rebondissait sur les chaumes, du glouglou des cascades qui s’écoulaient autour d’eux, des cataractes qui se fracassaient sur les flaques, ravinaient le sol, ils acquiescèrent encore, oscillant de la tête au rythme de la récitation des enfants, un sourire bouddhique flottant sur leurs lèvres.

Quand la pluie eut cessé, ils remontèrent au poste.

« Le Viêt-minh est ici, dit Moreau.

— Comment tu le sais ?

— L’école. L’instituteur, les enfants, la carte d’Asie, les notables qui se taisent et le chef qui nous parle ; sa façon de dire.

— L’école, c’est plutôt bien, non ?

— En France, oui. Mais qu’est-ce que tu veux qu’ils apprennent, ici, si ce n’est le droit à l’indépendance ? Ils feraient mieux de tout ignorer.

— L’ignorance sauve du communisme ?

— Oui. Nous devrions nous méfier, interroger, liquider peut-être.

— Et nous n’allons pas le faire ?

— Ce serait régner sur des morts. Il le sait, ce fourbe. Il joue sa peau lui aussi. Il est entre le Viêt-minh et nous, il a deux façons de mourir, deux récifs où couler sa barque. Il doit exister une voie de survie, mais si étroite qu’on y passe à peine. Peut-être pouvons-nous l’aider. Nous ne sommes pas là pour ça, mais j’en ai assez parfois de notre mission. J’aimerais que ces gens vivent en paix avec nous, plutôt que d’avoir à me méfier toujours. Ce doit être l’alcool. Je ne sais pas ce qu’ils y mettent. J’ai envie de faire comme eux : m’asseoir et regarder la pluie. »

 

Partout au monde, le soir qui vient est une heure qui rend triste. Dans leur poste de la Haute-Région, le soir, ils respiraient mal, ils sentaient peser la nuit avec un serrement de cœur, mais c’est normal, le manque progressif de lumière agit comme un manque progressif d’oxygène. Tout manque d’air, peu à peu : leurs poumons, leurs gestes, leurs pensées. Les lumières s’atténuent, elles vivotent, les poitrines se soulèvent avec peine, les cœurs s’affolent.

Le monde n’était présent que par radio. L’état-major communiquait des tendances vagues. Il faut colmater. Le Viet passe comme chez lui. Il faut étanchéifier. Il ne faut pas qu’il touche au Delta. Il faut lui rendre la montagne inconfortable. Il faut aller au contact. Il faut lancer des groupes mobiles ; faire de chaque poste une base d’où partent d’incessants coups de main. La radio grésillante, le soir sous la lampe unique de la casemate, leur donnait des conseils.

Le soir, Moreau partait avec ses Thaïs. Salagnon gardait le poste ; il avait du mal à dormir. Dans la casemate, sous cette lampe unique, il dessinait. Le groupe électrogène ronflait doucement et envoyait du courant dans les fils du fossé. Il peignait à l’encre, il pensait à Eurydice, il lui racontait sans un mot ce qu’il croyait voir dans la Haute-Région du Tonkin. Il peignait les collines, l’étrange brouillard, l’intense lumière quand il se dissipait, il peignait les paillotes et des bambous, les gens si droits et le vent dans les herbes jaunes autour du poste. Il peignait la beauté d’Eurydice répandue sur tout le paysage, dans la moindre lumière, dans toutes les ombres, dans la moindre lueur verte à travers le feuillage. Il peignait la nuit en n’y voyant guère, il peignait l’image d’Eurydice superposée à tout, et Moreau le retrouvait au matin endormi à côté d’une pile de feuilles gondolées d’humidité. Il en déchirait et en brûlait la moitié, et empaquetait le reste avec soin. Il le confiait aux convois terrestres qui leur apportaient munitions et vivres, il les adressait à Alger, il ne savait pas si cela arrivait vraiment. Moreau le regardait faire, le regardait choisir, en déchirer une partie, en empaqueter une autre. « Tu fais des progrès, disait-il. Et puis ça t’occupe les mains. C’est important, ça, de s’occuper les mains quand on n’a rien à faire. Moi je n’ai qu’un couteau. » Et pendant que Salagnon triait ses dessins, Moreau aiguisait son poignard, qu’il rangeait dans un fourreau de cuir huilé.

Cela n’allait pas fort dans le poste en sursis. Les journées traînaient en longueur, ils savaient bien leur fragilité : leur forteresse commandait un département de forêt, et se montrait toute seule sur sa bosse, là où personne ne pourrait leur venir en aide. Les Thaïs regardaient le temps passer accroupis sur leurs talons, bavardaient de leurs voix piaillantes, fumaient lentement, jouaient à des jeux de hasard qui les amenaient à de longues disputes mystérieuses où ils se levaient et partaient furieux, suivies de réconciliations inattendues, et à de nouveaux jeux, de nouveaux longs silences à attendre que le soleil se couche. Moreau somnolait dans un hamac qu’il avait planté dans la cour, mais il guettait tous les mouvements entre ses cils jamais fermés ; et plusieurs fois par jour il inspectait les armes, les fossés, la porte ; rien ne lui échappait. Salagnon dessinait dans le plus grand silence, et même intérieurement ne prononçait aucune parole. Mariani lisait de petits livres qu’il avait emportés, il revenait tellement sur chaque page qu’il devait les connaître bien mieux que ses propres pensées. Gascard se chargeait des travaux physiques avec une escouade de Thaïs, il coupait des bambous, les épointait d’un magistral coup de sabre d’abattis et confectionnait des pièges disséminés aux alentours du poste ; quand il s’arrêtait, il s’asseyait, buvait un coup et ne se relevait plus jusqu’au soir. Rufin écrivait des lettres, sur un bon papier dont il avait une réserve, il écrivait assis à la table de la casemate, dans une posture d’écolier qui permet de suivre les lignes. Il écrivait à sa mère, en France, d’une écriture impersonnelle de petit garçon, il lui racontait être dans un bureau à Saïgon, chargé du ravitaillement. Il l’avait bien occupé, ce bureau, mais il s’en était enfui, il en avait claqué la porte pour courir la nuit dans la forêt, et voulait juste que sa mère ne le sache pas.

Le temps ne passait pas très vite. Il savait bien que l’armée entière du Viêt-minh pouvait s’en prendre à eux. Ils espéraient passer inaperçus. Ils auraient bien construit une autre tour en béton mais le convoi terrestre ne leur avait plus apporté de ciment.

Un soir enfin Salagnon partit avec Moreau. Ils se glissèrent entre les arbres, discernant à peine dans la nuit l’arrière du sac de celui qui allait devant. Rufin ouvrait la marche car il voyait dans l’obscurité et connaissait d’infimes sentiers de bêtes que même le jour on pouvait perdre ; Moreau marchait derrière pour que personne ne s’égare, et entre eux deux Salagnon et les Thaïs portaient des explosifs. Ils posèrent longtemps un pied après l’autre sans se voir avancer, sentant à la fatigue qui les engourdissait la lente accumulation de la distance. Ils débouchèrent dans une étendue un peu moins sombre dont ils ne voyaient pas les limites ; ils sentaient à un peu d’aise, ils sentaient à moins d’oppression, qu’ils étaient sortis du couvert des arbres. « On attend le matin », murmura Rufin à son oreille. Ils se couchèrent tous. Salagnon somnola vaguement. Il vit la nuit se dissiper, les détails apparaître, une lueur métallique baigner une grande étendue d’herbes hautes. Une piste la traversait. À plat ventre, il regardait entre les brins sous son nez comme entre de petits troncs. Les Thaïs ne bougeaient pas, à leur habitude. Moreau non plus. Rufin dormait. Salagnon avait du mal à s’y faire, l’herbe le grattait, il sentait venir des insectes en colonnes entre ses jambes, sous ses bras, sur son ventre, qui aussi vite disparaissaient ; ce devait être la sueur qui le démangeait, la crainte de bouger, et la crainte de rester immobile en même temps, la peur de se faire prendre pour une souche par des insectes xylophages, la crainte de remuer les graminées et de se faire voir ; le contact des végétaux vivants sur la peau est désagréable, les petites feuilles tranchent, les inflorescences chatouillent, les racines gênent, le terreau remue et englue. Après avoir fait la guerre on peut détester la nature. Le jour se levait, la chaleur commença de peser, et des démangeaisons lui parcouraient la peau, qui se trempait de sueur.

« En voilà un. Là, regarde. Ici c’est bien, on reconnaît l’ennemi à sa tête. »

Un jeune garçon franchit la lisière, s’engagea sur la piste. Il s’arrêta. Il regardait de droite et de gauche, se méfiait. L’aspect de la piste, bordée d’herbes hautes qui bougeaient, devait lui déplaire. Il était vietnamien, cela se voyait de loin, sa chevelure noire coiffée avec une raie bien droite, ses yeux effilés d’un trait qui regardaient sans frémir, qui lui donnaient l’air d’un oiseau guetteur. Il devait avoir dix-sept ans. Il serrait quelque chose contre sa poitrine qu’il cachait entre ses mains, il s’y accrochait. Il avait l’air d’un lycéen perdu dans les bois.

« Ce qu’il tient, c’est une grenade. Elle est dégoupillée. S’il la lâche, elle pète, et le régiment qui vient derrière lui nous tombe dessus. »

Le jeune garçon se décida. Il quitta la piste, et marcha dans l’herbe. Il avançait difficilement. Les Thaïs sans bouger s’enfoncèrent davantage dans le sol. Ils connaissaient Moreau. Le jeune garçon progressait, il se frayait d’une main un passage, et l’autre il la gardait serrée contre sa poitrine. De temps à autre il s’arrêtait, il regardait par-dessus l’herbe, écoutait, et continuait. Il allait droit sur eux. Il était à quelques mètres. Tapis à plat ventre, ils le voyaient arriver. Les tiges fines les cachaient à peine. Ils se dissimulaient derrière des brins d’herbe. Il était vêtu d’une chemise blanche froissée, salie, tachée de brun et de vert, qui sortait à moitié de son short. Ses cheveux noirs étaient encore bien coupés, la raie encore visible. Il ne devait pas vivre dans la forêt depuis très longtemps. Moreau tira son poignard qui glissa sans bruit hors de l’étui huilé, juste le frottement de la langue d’un reptile. Le jeune garçon s’immobilisa, il ouvrit la bouche. Il devinait, bien sûr, mais voulait croire à la présence d’un petit animal qui glisse. Ses mains s’abaissèrent et s’ouvrirent très lentement. Moreau jaillit de l’herbe, Salagnon derrière lui par réflexe, comme si des fils les reliaient membre à membre. Moreau se rua sur le jeune garçon, s’abattit sur lui ; Salagnon attrapa la grenade au vol et la tint bien fort, cuillère coincée. Le poignard trouva aussitôt la gorge qui n’offre pas de résistance au fil de la lame, le sang coula par saccades de la carotide ouverte, gicla avec un chuintement musical, la main de Moreau sur la bouche du garçon déjà mort l’empêchait d’émettre le moindre gémissement. Salagnon tenait la grenade en tremblant, ne savait pas quoi en faire, ne comprenait pas exactement ce qui s’était passé. Il aurait pu vomir, ou rire, fondre en larmes, et il n’en faisait rien. Moreau essuya sa lame, avec soin car sinon elle rouille, et avec précaution car elle coupe la chair mieux qu’un rasoir. Il tendit à Salagnon un petit anneau métallique.

« Regoupille-la. Tu ne vas pas la tenir pour le restant de tes jours. Il n’avait que ça : une grenade dégoupillée. Pour lui, c’était quitte ou double. Les régiments en marche sont entourés de voltigeurs. S’ils tombent sur nous, ils se font tuer, ils se font sauter, ou nous balancent la grenade et essaient de filer. C’est une épreuve pour ceux qui arrivent au maquis, ou une punition infligée par le commissaire politique à ceux qui ne sont pas dans la ligne. Ceux qui survivent, on les intègre. On doit avoir quelques minutes avant l’arrivée des autres. »

La grenade s’incrusta pour toujours dans la mémoire de Salagnon ; il la regoupilla avec des doigts tremblants. Son poids, la densité de son métal épais, le vert précis de sa peinture, le caractère chinois gravé en gros, il se souviendrait de tout. Les Thaïs traînèrent le corps hors de vue, et sous la direction de Rufin qui savait faire, placèrent les charges sur le sentier, en deux lignes alternées, déroulèrent les fils.

« On se replace », dit Moreau.

Il tapa sur l’épaule de Salagnon qui bougea enfin. Ils firent plusieurs groupes, entourèrent le sentier comme les dents d’un piège. Ils s’allongèrent à nouveau, disposèrent des grenades devant eux, le canon des FM dépassant de l’herbe.

Le régiment viet sortit de la forêt ; deux files d’hommes, leur arme en travers du ventre, le casque couvert de feuilles. Ils marchaient d’un pas égal, à distance égale les uns des autres, sans bruit. Au centre de la piste, entre les soldats, des coolies avançaient courbés sous d’énormes charges. Ils passèrent entre les mines. Rufin se pencha sur son fusil-mitrailleur ; Moreau abaissa son doigt, et le sergent thaï rejoignit les fils.

 

Au-dessus des forêts du Tonkin le ciel est souvent voilé, l’ébullition permanente du végétal l’alimente en brouillards, en nuées, en vapeurs qui empêchent de le voir bleu le jour, et de voir les étoiles la nuit. Mais une nuit tout le ciel se découvrit et les étoiles apparurent. Appuyé au rempart de terre, la tête calée sur un sac de sable Salagnon les regarda. Il pensa à Eurydice qui ne devait pas souvent regarder les étoiles. Parce que Alger était toujours éclairée. Parce qu’à Alger on ne regardait jamais en l’air. Parce qu’à Alger on parlait en s’activant, on ne restait pas la nuit ainsi tout seul, pendant des heures à regarder le ciel. Toujours quelque chose à faire, à Alger, toujours quelque chose à dire, toujours quelqu’un à voir. Tout le contraire d’ici. Moreau le rejoignit.

« Tu as vu les étoiles ?

— Regarde la forêt plutôt. »

Moreau désigna ce qui serpentait entre les arbres. On devinait des lueurs à travers le couvercle de la canopée, mais comme celle-ci brillait sous la lune, cela se voyait difficilement. Mais si on regardait longtemps, assez longtemps, on distinguait une ligne continue.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Un régiment viet qui va dans le delta. Ils marchent en silence, sans lumière. Pour ne pas se perdre ils posent des lanternes sur le sentier, des lanternes cachées qui n’éclairent pas vers le haut mais vers le bas, juste le sentier, pour que les combattants posent leurs pieds. Ils passent à travers nos lignes, une division entière, et on ne s’aperçoit de rien.

— On laisse faire ?

— Tu as vu combien nous sommes ? L’artillerie est trop loin. Les avions la nuit ne servent à rien. S’ils captent un appel qui vient de nous, ils nous écrasent. Nous ne sommes pas les plus forts alors il vaut mieux faire semblant de dormir. Ils vont passer par le village. Les notables ne vont pas être à la fête. Le chef joue sa tête.

— Alors on ne fait rien ?

— Rien. »

Ils se turent. Une ligne luminescente traversait le paysage, visible d’eux seuls.

« On va y passer, mon vieux, on va y passer. Un jour ou l’autre. »

 

Au matin une colonne de fumée montait du village. Avec le soleil qui se levait apparut une file d’avions qui venaient du delta. Ils avançaient dans un ronronnement très doux, des DC3 au nez rond qui semèrent une file de parachutes. Les corolles descendirent dans le ciel rose, telles des marguerites intimidées, et une à une s’effacèrent dans la vallée, comme aspirées brusquement par l’ombre. Un fracas d’artillerie résonna sur le flanc des collines ; des pans de forêt brûlèrent. Cela décrût, et dans l’après-midi la radio, fort et clair, les appela.

« Vous êtes toujours là ? Le groupe mobile a repris le village. Entrez en contact avec lui.

— Reprendre le village ? On avait perdu quelque chose ? » grommela Moreau.

Ils descendirent. Une armée entière s’étendait sur la route coloniale. Des camions chargés d’hommes gravissaient la pente au pas, des chars garés sur le bord, tourelle braquée vers les collines enfumées, tiraient. Les parachutistes restaient à part, couchés dans l’herbe, ils regardaient en s’échangeant des cigarettes cette débauche de matériel. La grande maison brûlait, le toit de l’école béait, un cratère bordé d’échardes trouait le plancher.

Au milieu du village une tente avait été dressée, avec des tables pour les cartes et les radios, des antennes souples oscillant par-dessus. Des officiers s’agitaient sous l’abri, murmurant aux appareils, ne s’adressant aux ordonnances que par phrases courtes, lançant des mots vifs aussitôt suivis d’action. Salagnon se présenta à un colonel, casque radio sur la tête, qui l’écouta à peine. « C’est vous les types du poste ? La région est totalement poreuse, le village infesté. Vous avez fait quoi ? Joué à colin-maillard ? Désolé de vous le dire, mais à ce jeu-là, ce sont les Viets qui gagnent. » Et il se mit à donner des instructions de tir dans son micro, des suites de chiffres qu’il lisait sur une carte. Salagnon haussa les épaules et sortit de la tente. Il vint s’asseoir auprès de Moreau ; ils restèrent adossés à une paillote, les Thaïs accroupis en ligne à côté d’eux, et ils regardèrent passer les camions, les canons sur leur affût, les chars qui faisaient trembler le sol à leur passage.

L’Allemand se planta devant eux. Toujours élégant, juste amaigri, il portait un uniforme de la Légion avec des galons de sergent.

« Salagnon ? C’était vous, dans le poste ? Vous l’avez échappé belle. Une division entière est passée cette nuit. Ils ont dû vous oublier. »

Deux légionnaires le suivaient, blonds comme des caricatures. Ils tenaient leur arme à la hanche, la bride sur l’épaule, et leur doigt restait sur la détente. Il leur parla en allemand et ils se disposèrent derrière lui, pieds écartés, bien campés comme en faction, surveillant les alentours avec une attention qui glaçait. Salagnon se leva. S’il avait imaginé cette situation si improbable, il en aurait été gêné. Mais à sa grande surprise, cela fut très simple, et il n’eut aucune hésitation à lui serrer la main.

« L’Europe s’agrandit, n’est-ce pas ? Ses frontières reculent : hier la Volga, aujourd’hui la rivière Noire. On s’éloigne de plus en plus de chez soi.

— L’Europe est une idée, pas un continent. J’en suis le gardien, même si là-bas on ne le sait pas.

— En tout cas vous faites des dégâts considérables partout où vous passez, dit Salagnon en désignant la maison commune qui brûlait encore, et l’école éventrée.

— Oh, la maison ce n’est pas nous. C’est la division viet, cette nuit. Quand ils sont arrivés, ils ont rassemblé tout le monde. Ils font ça dans les villages où ils passent : grande cérémonie à la lueur des torches, commissaires politiques derrière une table, et les suspects qui passent un par un. Ils doivent devant le peuple et devant le Parti faire leur autocritique, répondre du moindre soupçon, prouver leur conscience politique. Ils ont fait siéger le tribunal révolutionnaire et ont condamné ce type pour collaboration avec les Français. Il a été fusillé, et sa maison brûlée. Vous n’avez rien remarqué ? Vous étiez dans le poste là-haut. Vous n’avez pas su le protéger. Quant à l’école, si on peut appeler ça une école, c’est un obus malheureux. Notre artillerie est à vingt kilomètres et à cette distance les obus n’arrivent pas toujours où il faut. Nous visions le tribunal, installé là où est notre tente. Les photos aériennes nous indiquaient l’endroit. À notre arrivée tout brûlait, tous avaient fui, nous avons passé la matinée à les rattraper.

— Je regrette pour l’école.

— Oh, moi aussi. Les écoles sont une bonne chose. Mais ici rien n’est innocent ; l’instituteur était du Viêt-minh.

— Vous le savez par photos aériennes ?

— Le renseignement, mon vieux. Bien plus efficace que de jouer à cache-cache avec vos copains dans votre petit château. Venez voir. »

Salagnon et Moreau le suivirent, les Thaïs aussi, en retrait. Ils allèrent entre les paillotes, là où les villageois étaient accroupis, gardés par des légionnaires.

« Ma section, dit l’Allemand. Nous sommes spécialisés dans la recherche et la destruction. Nous apprenons ce qu’il faut savoir, nous trouvons l’ennemi et nous le liquidons. Ce matin nous avons rassemblé tout le monde. Nous avons vite repéré les suspects : ceux qui ont l’air intelligent, ceux qui ont l’air d’avoir quelque chose à cacher, ceux qui ont peur. C’est une technique, cela s’apprend ; avec un peu de pratique, cela se sent, et on a vite des résultats. Nous n’avons pas encore retrouvé l’instituteur, mais ça ne va pas tarder. »

Un Vietnamien à genoux avait le visage tuméfié. L’Allemand se planta devant lui. Ses sbires blonds, l’arme à la hanche, le doigt toujours sur la détente, l’encadraient ; ils contrôlaient l’espace vide autour de lui de leurs yeux froids, cela faisait comme une scène, et tous pouvaient voir ce qui se passait. L’Allemand reprit l’interrogatoire. Les Vietnamiens baissaient la tête, se serraient les uns contre les autres, accroupis en une masse tremblante. Les légionnaires tout autour s’en foutaient. L’Allemand hurlait des questions, sans jamais perdre le contrôle, dans un français élégamment déformé par l’accent. Et le Vietnamien à genoux, le visage ensanglanté, répondait dans un français monosyllabique et plaintif, difficilement compréhensible, il ne formait aucune phrase complète et crachait des mucosités rouges. L’un des sbires le frappa et il s’effondra, il poursuivit à coups de pied sans que ses traits ne se crispent ; les grosses sculptures de ses semelles écrasaient le visage de l’homme à terre, et l’autre sbire regardait autour, son arme prête. À chaque coup le Vietnamien à terre tressautait, du sang jaillissait de sa bouche et de son nez. L’Allemand continuait, hurlant des questions mais sans se fâcher, il travaillait. Moreau regardait la scène avec mépris, mais sans rien dire. Les Thaïs accroupis attendaient avec indifférence, ce qui arrivait aux Vietnamiens ne les concernait pas. Les femmes serraient leurs enfants, cachaient leur visage, piaillaient d’un ton si aigu que l’on ne savait si elles disaient quelque chose ou bien pleuraient ; les rares hommes ne bougeaient pas, ils savaient que leur tour viendrait. Salagnon écoutait. L’Allemand interrogeait en français, et le Vietnamien répondait en français. D’aucun des deux ce n’était la langue, mais le français dans la jungle du Tonkin était la langue internationale de l’interrogatoire poussé. Ceci troublait Salagnon bien plus que la violence physique, qui ne l’atteignait plus. Le sang et la mort l’indifféraient maintenant, mais pas l’usage de sa langue maternelle pour dire une telle violence. Cela aussi passerait, et les mots pour dire cette violence disparaîtraient. Il l’espérait, ce jour-là, où ces mots on ne les emploierait plus, où se ferait enfin le silence.

L’Allemand lança un ordre bref en désignant une femme ; deux soldats allèrent dans le groupe des Vietnamiens accroupis et la relevèrent. Elle sanglotait, cachée derrière ses cheveux en désordre. Il repassa au français : « C’est elle, ta femme ? Tu sais ce qui va lui arriver ? » Un des sbires la tenait. L’autre lui arracha sa tunique, et apparurent de petits seins pointus, de petits bombements de peau claire. « Tu sais ce que nous pouvons faire avec elle ? Oh, pas la tuer, pas lui faire mal, juste chahuter un peu. Alors ? – Dessous l’école », dit l’autre dans un murmure.

L’Allemand fit un geste, deux soldats partirent en courant et revinrent en traînant l’instituteur. « Une cache, sous l’école. – Eh bien voilà. »

L’Allemand fit le geste de balayer d’un revers de main, et les sbires relevèrent le Vietnamien interrogé, qu’ils soutinrent sans brusquerie ; ils l’emmenèrent avec l’instituteur vers la lisière, à l’écart. Il alluma une cigarette et revint vers Salagnon.

« Qu’allez-vous en faire ?

— Oh, les liquider.

— Vous n’interrogez pas l’instituteur ?

— Pour quoi faire ? Il a été identifié, et trouvé ; c’était lui le problème. C’était aussi le chef du village qui jouait double jeu, mais les Viets l’ont eu avant nous. Voilà, village nettoyé. Vietfrei.

— Vous êtes sûr que l’instituteur était le responsable viet ?

— L’autre l’a dénoncé, non ? Et dans la situation où il était, on ne ment pas, croyez-moi.

— Vous auriez liquidé deux types au hasard, ç’aurait été pareil.

— Cela n’a aucune importance, jeune Salagnon. La culpabilité personnelle n’a aucune importance. La terreur est un état général. Quand elle est bien menée, bien implacable, sans répit et sans faiblesse, alors les résistances s’effondrent. Il faut faire savoir que n’importe quoi peut arriver à n’importe qui, et alors plus personne ne fera plus rien. Croyez-en mon expérience. »

Les camions continuaient de gravir la route coloniale, s’enfonçaient dans la forêt avec leur chargement de soldats. D’autres descendirent, emportant les parachutistes vers Hanoï, pour d’autres aventures. Deux chasseurs arrivèrent en volant très bas, avec un bruit de moustiques pressés. Ils frôlèrent la cime des arbres, ils virèrent sur l’aile, ensemble, et lâchèrent sous eux un bidon qui descendit en tournoyant. Ils firent demi-tour, disparurent, et derrière eux la forêt s’embrassa, se consuma très vite dans une grosse flamme ronde tachée de noir.

« Ils passent la forêt au napalm, pour griller ceux qui restent, sourit l’Allemand. Il doit y en avoir encore, de la division qui est passée devant vous. L’affaire n’est pas finie.

— Viens », dit Moreau.

Il entraîna Salagnon et ils remontèrent vers le poste, suivis par les Thaïs qui ne disaient rien.

« Tu crois qu’ils s’en foutent ? demanda Salagnon.

— Ils sont thaïs, les villageois sont vietnamiens ; ils s’en moquent. Et puis les Asiatiques ont une perception de la violence différente de la nôtre, un seuil de tolérance bien plus élevé.

— Tu crois ?

— Tu as vu comme ils supportent tout ?

— Ils n’ont pas bien le choix…

— Le problème ce sont nos états d’âme. Ce type que tu connais, cet Allemand, ce qu’il fait, il le fait sans états d’âme. Il nous faudrait un peu moins d’âme, une âme sans états pour faire comme eux. C’est comme ça qu’il fait, le Viêt-minh, et c’est pour ça qu’il gagne. Mais patience, il n’a qu’un peu d’avance, juste quelques années ; quelques mois peut-être. Avec ce que nous avons fait aujourd’hui, nous serons bientôt comme lui ; comme eux. Et alors là nous verrons.

— Mais nous n’avons rien fait, nous.

— Tu as tout regardé, Victorien. Dans ce domaine, il n’y a presque pas de différence entre voir et faire. Juste un peu de temps. J’en sais quelque chose : j’ai tout appris sur le tas, en regardant. Et maintenant je me vois mal revenir en France. »

 

Dans la nuit voilée on ne voyait pas grand-chose. L’attaque du poste fut brutale. Les ombres glissaient dans les herbes hautes, leurs sandales à semelle de pneu ne faisaient aucun bruit. Un coup de clairon réveilla tout le monde. Ils hurlèrent ensemble et coururent, les premiers grésillèrent sur les fils qui entrelaçaient les bambous épointés. L’électricité crachotait avec des étincelles bleues, on les voyait crier, bouche ouverte, dents blanches, yeux élargis. Salagnon dormait en short, il enfila ses chaussures sans les lacer, tomba du lit, prit son arme qui traînait dessous et sortit en courant de la casemate. Dans le fossé les ombres du Viêt-minh s’entassaient sur les chevaux de frise. Les pièges de Gascard fonctionnaient, des corps réduits à leur silhouette basculaient, s’effondraient brusquement, hurlaient le pied dans un trou garni de pointes. Les mitrailleuses des tours astiquaient la base des murs d’un tir continu, leur lueur et celle des grenades donnaient à l’instant de leur mort un visage à ceux qui tombaient. Salagnon n’avait rien à dire, aucun ordre à donner, on ne pouvait rien entendre qui soit dit. Chacun, tout seul, savait ce qu’il faisait, faisait tout ce qu’il pouvait. Et ensuite on verrait. Il rejoignit deux Thaïs en haut du mur de terre, adossés au parapet, le dos à l’assaut, à côté d’une caisse ouverte. Ils prenaient une grenade, la dégoupillaient, la lançaient par-dessus leur épaule comme l’enveloppe d’une graine de tournesol, sans regarder. Elle explosait au bas du mur avec une grosse lueur et une secousse qui ébranlait la terre battue. Ils continuaient. Salagnon risqua un œil. Un tapis de corps d’où émergeaient des pointes de bambou comblait le fossé, l’électricité avait fini par se couper, la première vague avait fait fondre les fils, un nouveau bataillon montait à l’assaut, se servant du précédent comme échelle. Il entendit des balles siffler à son oreille. Il s’assit avec les Thaïs devant la caisse ouverte, et comme eux entreprit d’écosser les grenades et de les lancer par-dessus son épaule, sans rien voir. Un trait de flamme traversa la nuit, une fusée à charge creuse percuta le cube de béton qu’ils avaient construit et explosa à l’intérieur. Le bloc de béton carbonisé se fendit et bascula, la tour de terre s’effondra à moitié. Deux Thaïs courbés montèrent en courant sur la ruine, portant un FM, ils s’allongèrent. L’un tirait, précis et buté, l’autre le tenait par l’épaule et lui désignait les cibles, il lui passait les chargeurs qu’il prenait dans une grosse musette. Le clairon sonna, très clair, et les ombres se retirèrent, laissant des taches sombres par terre. « Halte au feu ! » hurla Moreau, quelque part sur un mur. Dans le silence, Salagnon sentit qu’il avait mal à l’intérieur des oreilles. Il se releva et retrouva Moreau, en caleçons et pieds nus, le visage noirci de poudre, les yeux brillants. Des Thaïs étendus ici et là ne se relevaient pas. Il ne savait pas leur nom ; il se rendit compte qu’après avoir vécu si longtemps près d’eux il ne les reconnaissait pas. Il ne pourrait savoir s’il en manquait qu’en les comptant.

« Ils s’en vont.

— Ils vont revenir.

— Ils y étaient presque.

— Pas tout à fait. Alors maintenant, ils discutent. Un truc de communistes. Ils analysent la première attaque, ils débattent, et après ils attaqueront selon un meilleur angle, et ça marchera. C’est lent mais c’est efficace. On ne tiendra pas, mais on a un peu de temps. On file.

— On file ?

— On se glisse dans la nuit, dans la forêt, on retrouve le groupement mobile le long de la rivière.

— On n’y arrivera pas.

— Là ils discutent. À la prochaine attaque on y passe. Personne ne viendra nous chercher.

— Essayons la radio. »

Ils se précipitèrent dans la casemate, appelèrent. Avec beaucoup de grésillement la radio répondit enfin. « Le groupement mobile est accroché. Nous sommes fixés sur la rivière. Évacuez le poste. Nous évacuons la région. »

Ils se rassemblèrent. Mariani réveilla Gascard qui cuvait encore et n’avait pas bien compris la cause du vacarme. Deux gifles, la tête dans l’eau, et l’explication de ce qui allait suivre le dessaoulèrent. Filer, ça l’intéressait. Il se tint droit, voulut porter les musettes pleines de grenades. Rufin se coiffa avant de partir. Les Thaïs étaient accroupis en silence, avec juste leurs armes.